L’organisme est constamment exposé à des agresseurs au premier rang desquels viennent les agents pathogènes (bactériens, viraux et parasitaires) ; les agents physiques (rayons ultraviolets, radioactivité, rayons X, chaleur et agents chimiques). Certaines agressions sont plus sophistiquées, de source interne, provenant d’une dérégulation de l’organisme lui-même. Les phénomènes de défense prennent place dans le tissu